烹調與用齋皆為禪修
近年來，日本的精進料理作為「純素和食」備受矚目。然而，僅將之視為「不使用動物性食材的料理」，並非其本義。正如佛教用語中，排除雜念、專心致力於修行的「精進」一詞所示，這是一種透過飲食來達成的精神修養。
日本的飲食文化本來就與佛教密不可分。近代以前，肉類之所以鮮少出現在日本人的餐桌上，固然主要是因為農耕社會的背景及魚食習慣，但也受到佛教「不殺生」戒律的巨大影響。被視為珍貴蛋白質來源的大豆加工品，例如味噌與豆腐，據傳是在奈良與平安時代，由前往中國求法的僧侶們帶回日本的。而現今和食中不可或缺的醬油，更是從製作味噌的過程中衍生而來，相傳是在鎌倉時代由和歌山的一座禪寺所釀造出來的。
13世紀中葉，日本曹洞宗的開祖道元將中國的精進料理傳入日本，他確立了一套佛道修行體系：將基於不殺生戒的食材用心烹調，並遵循嚴格規範來用齋。另一方面，對其發展與普及做出貢獻的，則是曾被鎌倉幕府評定為禪寺最高級別的建長寺。建長寺是由從中國渡海而來的名僧蘭溪道隆於建長5年（1253）年開山創立，是臨濟宗建長寺派的大本山。
蘭溪的教誨主張「不依賴經典，凝視自己內心的佛性以開悟」，因此重視坐禪與公案（禪宗問答）。作為禪宗根本道場的建長寺，宛如一所「國立禪宗大學」，曾有數百名僧侶在此寄宿修行，在這裡，炊事、打掃、務農等日常勞務被稱為「作務」，全都是日常的修行。
僧侶們潛心修行的建長寺僧堂。此處為禁止進入的神聖場所（原田寬攝影）
